HEPA-luftrensere kan øge hjernekapaciteten hos voksne over 40 år – ny forskning

Artikel af professor Doug Brugge, Research Associate Nicholas Pellegrino, University of Connecticut og Associate Professor Misha Eliasziw, Tufts University

Luftrensere med særlige filtre kan signifikant øge vores kognitive funktioner: Billede: Creative Commons.

Brug af en HEPA-luftrenser i hjemmet i én måned giver en lille, men signifikant forbedring i hjernefunktionen hos voksne på 40 år og derover. Det er resultatet af et nyt studie, som vi har medforfattet i tidsskriftet Scientific Reports.

HEPA-luftrensere – HEPA står for high efficiency particulate air – fjerner partikler fra luften. Eksponering for partikler er blevet forbundet med luftvejs- og hjerte-kar-sygdomme samt neurologiske sygdomme som Alzheimers og Parkinsons. Forskere inden for miljøsundhed anbefaler i stigende grad, at folk bruger HEPA-luftrensere i deres hjem for at reducere deres eksponering for partikler, men få studier har undersøgt, om brugen af dem forbedrer mental funktion.

Vi analyserede data fra et studie med 119 personer i alderen 30 til 74 år, der boede i Somerville, Massachusetts. Somerville ligger langs Interstate 93 og Route 28, to store motorveje, hvilket medfører relativt høje niveauer af trafikrelateret luftforurening. Det gør området særligt velegnet til at teste sundhedseffekterne af luftrensere.

Vi fordelte deltagerne tilfældigt i to grupper. Den ene gruppe brugte en HEPA-luftrenser i én måned og derefter en placebo-luftrenser – som lignede og fungerede som den rigtige, men ikke indeholdt et luftfiltrerende filter – i én måned, med en måneds pause imellem. Den anden gruppe brugte den rigtige og placebo-luftrenser i omvendt rækkefølge.

Efter hver måned gennemførte deltagerne en test, der målte forskellige aspekter af deres mentale kapacitet. Testen undersøgte deltagernes visuelle hukommelse og motoriske hastighed ved at måle, hvor hurtigt de kunne trække streger mellem tal i rækkefølge, og den testede eksekutive funktioner og mental fleksibilitet ved at bede dem trække streger mellem skiftevis tal og bogstaver i rækkefølge.

Vi fandt, at deltagere på 40 år og derover – cirka 42 % af vores stikprøve – i gennemsnit gennemførte den del af testen, der målte mental fleksibilitet og eksekutive funktioner, 12 % hurtigere efter brug af HEPA-luftrenseren end efter brug af placebo-luftrenseren. Dette gjaldt selv, når vi tog højde for faktorer som forskelle i, hvor meget tid deltagerne tilbragte indendørs med de forskellige filtre, samt hvor stressende de fandt testen.

Denne forbedring kan virke lille, men den svarer til de kognitive fordele, som mennesker oplever ved at øge deres daglige motion. Selvom man måske ikke oplever en pludselig klarhedsforbedring ved en stigning på 12 %, er det afgørende for langsigtet trivsel at forebygge kognitiv tilbagegang. Selv små fald i kognitiv funktion kan være forbundet med en højere risiko for dødelighed.

Studier viser i stigende grad, at luftforurening kan være skadelig for hjernens sundhed.

Hvorfor det er vigtigt

Luftforurening kan påvirke mental funktion negativt allerede efter få timers eksponering. Studier viser, at luftrensere er effektive til at reducere partikler, men det er uklart, om disse reduktioner kan forhindre kognitiv skade fra vedvarende forureningskilder som trafik. Der har især manglet forskning i personer, der bor tæt på store kilder til luftforurening, såsom motorveje.

Mennesker, der bor nær motorveje eller større veje, er udsat for mere luftforurening og har også højere forekomst af sygdomme relateret til luftforurening. Disse risici er ikke ligeligt fordelt blandt alle amerikanere: Personer med anden etnisk baggrund end hvid og personer med lav indkomst har større sandsynlighed for at bo nær motorveje eller områder med tung trafik.

Vores studie viser, at HEPA-luftrensere kan give meningsfulde sundhedsfordele under disse omstændigheder.

Hvad vi stadig ikke ved

Forskning viser, at luftforurening begynder at påvirke kognitiv funktion særligt kraftigt omkring 40-årsalderen. Disse effekter kan blive mere fremtrædende med alderen.

HEPA-luftrensere kan derfor være særligt gavnlige for ældre voksne. Vores studie undersøgte ikke denne mulighed, da færre end 10 af vores 119 deltagere var over 60 år.

Derudover brugte vores deltagere kun en HEPA-luftrenser i én måned. Det er muligt, at længere perioder med luftrensning kan fastholde eller endda øge den forbedring i kognitiv funktion, vi observerede i vores studie.

Endelig er det uklart præcist, hvordan luftrensere forbedrer kognition. Nogle studier tyder på, at eksponering for partikler reducerer mængden af hjernens hvide substans, som hjælper nerveceller med at lede elektriske signaler og opretholde forbindelser mellem hjernens områder. De hjerneområder, der påvirkes mest af luftforurening, er dem, der styrer mental fleksibilitet og eksekutive funktioner – de samme områder, hvor vi så forbedringer i vores studie.

Vi planlægger at undersøge, om reduktion af partikler ved hjælp af luftrensere faktisk beskytter hjernens hvide substans, og om det kan vende noget af den kognitive tilbagegang. Vi vil undersøge denne mulighed ved at studere, hvordan niveauerne af molekyler kaldet metabolitter, som celler producerer, når de udfører deres funktioner, ændrer sig som reaktion på indånding af forurenet luft og luft renset med et HEPA-filter.

Denne artikel er oprindeligt udgivet på The Conversation under titlen “HEPA air purifiers may boost brain power in adults over 40 – new research” og er genudgivet her i oversat form under en Creative Commons licens. Artiklen er skrevet af Doug Brugge, Professor of Public Health Science and Community Medicine, og Nicholas Pellegrino, Research Associate in Public Health Sciences, University of Connecticut og Misha Eliasziw, Associate Professor of Biostatistics, Public Health and Community Medicine, Tufts University.