I årtier har vi fået at vide, at ensomhed er dødelig. Forskere og sundhedsmyndigheder har advaret om, at social isolation er lige så skadeligt som at ryge 15 cigaretter om dagen. Men et nyt, opsigtsvækkende studie vender denne opfattelse på hovedet – i hvert fald når det gælder ældre mennesker, der modtager hjemmepleje.

Et internationalt forskerhold ledet af University of Waterloo’s School of Public Health Sciences har analyseret data fra over 380.000 hjemmeplejemodtagere over 65 år i Canada, Finland og New Zealand. Resultatet var overraskende: Ældre, der følte sig ensomme, havde lavere risiko for at dø inden for et år end dem, der ikke følte sig ensomme.

“Vores resultater tyder på, at ensomhed ikke i sig selv øger dødsrisikoen, når man tager højde for andre helbredsrisici hos ældre i hjemmepleje,” sagde studiets hovedforfatter, Dr. Bonaventure Egbujie, professor ved University of Waterloo.

 

Tallene lyver ikke

Efter at have justeret for helbredstilstand, alder, køn og andre faktorer fandt forskerne en signifikant lavere dødelighed blandt de ensomme deltagere i alle tre lande:

Canada: 18 % lavere dødsrisiko

Finland: 15 % lavere dødsrisiko

New Zealand: 23 % lavere dødsrisiko

Resultaterne forblev konsistente, når man opdelte data efter køn, og den overlevelsesfordel for ensomme varede hele det år, studiet fulgte deltagerne.

“Dette modsiger meget af den eksisterende forskning baseret på den generelle befolkning,” forklarede Dr. Egbujie.

 

Omvendt årsagssammenhæng?

Hvordan kan det være, at ensomhed – som vi troede var farlig – nu ser ud til at være forbundet med længere levetid i denne gruppe?

Forskerne peger på en mulig forklaring: Måske er ensomhed ikke en årsag til dårligt helbred, men snarere en konsekvens af det. Alvorligt syge mennesker har måske ikke overskud til at føle sig ensomme – eller til at rapportere følelsen – og derfor fremstår de statistisk som “ikke-ensomme”, selvom deres helbred er dårligt.

Studiet viste nemlig, at ensomme deltagere havde bedre fysisk funktion og var mindre plejekrævende end deres ikke-ensomme jævnaldrende. Til gengæld scorede de dårligere på klinisk stabilitet og kognitiv funktion, hvilket viser et komplekst samspil mellem fysisk og mental sundhed.

 

Hjemmepleje som socialt sikkerhedsnet

En anden forklaring kan være, at ensomme ældre bruger sundhedssystemet mere aktivt, hvilket fører til tidligere diagnosticering og behandling. Samtidig fungerer hjemmeplejen i sig selv som en form for social kontakt – personalet yder ikke kun praktisk og medicinsk hjælp, men også menneskelig nærvær.

Ifølge undersøgelsen modtager omkring:

15 % af personer over 75 i Finland hjemmepleje

6 % af canadiske husstande med ældre hjemmepleje

7,5 % af newzealændere over 65 år tilsvarende ydelser

“Hjemme- og samfundsbaserede plejetjenester skal spille en beskyttende rolle ved at støtte social kontakt for isolerede mennesker,” understregede Dr. John Hirdes, medforfatter og professor ved University of Waterloo.

 

Ensomhed er stadig et folkesundhedsproblem

Selvom studiet udfordrer ideen om, at ensomhed nødvendigvis øger dødsrisikoen, bør det ikke forstås som en bagatellisering af ensomhedens konsekvenser.

“Ensomhed er en alvorlig trussel mod den mentale trivsel. De psykiske konsekvenser af ensomhed gør det til en vigtig prioritet for folkesundheden, selvom ensomhed ikke slår dig ihjel,” siger Dr. Hirdes.

Studiet anbefaler, at sundhedsmyndigheder og beslutningstagere behandler ensomhed som et livskvalitetsproblem, frem for udelukkende at fokusere på det som en dødsårsag.

 

En opfordring til mere nuancerede indsatser

Resultaterne viser, at vi skal tænke mere nuanceret om ensomhed blandt ældre. Ikke alle ensomme er i akut fare, og nogle kan være mere robuste, end vi tidligere troede.

Sundhedspersonale bør fortsat arbejde for at forbedre trivsel og livskvalitet blandt ældre – men uden nødvendigvis at skabe alarm omkring dødelighed, hvor der måske ikke er grundlag for det.

Studiet blev offentliggjort i Journal of the American Medical Directors Association og kalder på længerevarende studier, der bedre kan afklare de komplekse sammenhænge mellem helbred, ensomhed og dødelighed.

 

Relaterede artikler:

Hvis du vil have et godt liv som ældre anbefaler nyt omfattende studie disse spisevaner

Vi er mere tilfredse med livet efterhånden som vi bliver ældre takket være Oxytocin

Glem botox: Disse 6 fødevarer kan reducere din biologiske alder med flere år ifølge ny forskning

 

Kilder: University of Waterloo, fortune.com, Study Finds, Journal of the American Medical Directors Association, ScienceDirect.