NASA bygger kæmpe slangerobot der skal udforske Saturns måne Enceladus for muligt liv

Avanceret teknologi gør at robotten kan skabe et 3D-overblik før den navigerer rundt. Billede: NASA

Et team hos NASA er ved at skabe og teste en slangelignende robot kaldet EELS (Exobiology Extant Life Surveyor).

Robotten er Inspireret af et ønske om at gå ned i åbningerne på Saturns iskolde måne Enceladus, for at komme ned i det underjordiske hav med muligt liv. NASAs alsidige robot skal selvstændigt kunne kortlægge, krydse og udforske hidtil utilgængelige destinationer på jorden, månen og andre verdener i vores solsystem. Med blandt andet stereokameraer og lidar, vil robotten kunne skabe sig et overblik før den tager beslutninger om sin rute i det ukendte.

På grund af den lange forsinkelse af kommunikationen mellem jorden og eksempelvis Saturn, er EELS designet til selvstændigt at fornemme dens miljø, beregne risici, bevæge sig og indsamle data med endnu ikke fastlagte videnskabelige instrumenter. Når noget går galt er målet, at robotten kommer sig af sig selv uden menneskelig assistance.

“Den har evnen til at bevæge til steder hen, hvor andre robotter ikke kan komme. Selvom nogle robotter er bedre til en bestemt type terræn, er ideen med EELS evnen til at kunne gøre det hele,” udtaler leder af projektet Matthew Robinson. “Når man skal til steder, hvor man ikke ved, hvad man vil finde, vil man gerne sende en alsidig, risikobevidst robot, der er forberedt på usikkerheder – og kan træffe beslutninger på egen hånd.”

I sin nuværende form, kaldet EELS 1.0, vejer robotten omkring 100 kg og er 4 meter lang. Den er sammensat af 10 identiske segmenter, der roterer ved hjælp af skruegevind til fremdrift, trækkraft og greb.

Robotten skal kunne skubbe mod modstående vægge på samme tid som en bjergbestiger. (Grafik: NASA/JPL-CalTech)

“Forestil dig en bil, der kører af sig selv, men der er ingen stopskilte, ingen trafiksignaler, ikke engang nogen veje. Robotten skal finde ud af, hvad vejen er og forsøge at følge den,” udtaler projektets autonomileder, Rohan Thakker. “Den skal kunne komme ned af et 30 meters fald uden at falde.”

I sin endelige form vil robotten indeholde 48 aktuatorer – i det væsentlige små motorer – der giver den fleksibiliteten til at antage flere konfigurationer, men tilføjer kompleksitet for både hardware- og softwareteams. Thakker sammenligner aktuatorerne med “48 rat.” Mange af dem har indbygget kraft-moment-føling, der fungerer som en slags hud, så EELS kan mærke, hvor meget kraft den udøver på terrænet. Det hjælper den med at bevæge sig lodret i smalle slisker med ujævne overflader, og konfigurerer sig selv til at skubbe mod modstående vægge på samme tid som en bjergbestiger.

Det er også hensigten, at de individuelle segmenter skal kunne fungere som propeller, hvilket giver EELS mulighed for at udforske omgivelser under vandet.

Dette er vigtigt, da man håber at få robotten til at udforske de underjordiske oceaner med muligt liv på Saturns måne Enceladus. For at komme til dette hav bliver robotten nødt til at slange sig gennem en af de mange iskolde gejsere, på Enceladus overflade, før den bevæger ned i dybet.

Ismånen Enceladus betragtes som en af de mest lovende kandidater til at være vært for udenjordisk liv i vores solsystem. Månen er kendt for at have et underjordisk hav af flydende vand under sin iskolde skorpe.

Det vil tage omkring 12 år for et rumfartøj at transportere EELS til Saturn-månen, men forskerne håber, at det kun vil tage dage for robotslangen at nå havet, når den finder vej ind i den iskolde skorpe.

Se video om NASA robotslangen i sin nuværende og endelige form: